Mitsubishi как автопроизводитель родилась в качестве одной из ветвей многоотраслевого концерна, одной из довоенных дзайбацу, крупной корпорации, занимавшейся нефтепереработкой, легкой промышленностью, строительством судов, металлургией, торговлей недвижимостью, страхованием и многим другим. В сферу интересов Mitsubishi входил даже пивоваренный завод. Например, знаменитая марка японского пива Kirin обязана своим происхождением именно Mitsubishi. Этот разносторонний гигант был основан предприимчивым потомком самураев - Ятаро Ивасаки, который родился в 1835 году, подростком начал работать в судовладельческой компании, принадлежавшей самурайскому клану Тоса, где добился определенных карьерных высот и в 35 лет (в 1870 году) создал свою собственную компанию, арендовав у Тоса три парохода и назвав свое детище Tsukumo Shokai. Потом название поменялось - в 1872 году на Mitsukawa Shokai, в 1874 на Mitsubishi Shokai, и, наконец, в 1875 на Mitsubishi Mail Steamship Company.

Слово "mitsubishi" переводится как "три бриллианта" и произошло от выбранной Ятаро для своей компании эмблемы. Эмблема же получилась таким образом: Ятаро соединил герб своего клана (три ромба один над другим) и герб клана Тоса (дубовые листья). Кстати, многие годы вызывал споры вопрос о том, почему Ятаро Ивасаки не использовал в названии компании своей собственной фамилии. Руководствовался он при этом явно не скромностью - о нем пишут как о самоуверенном, агрессивном руководителе; причиной скорее послужило то, что своими первоначальными достижениями он был обязан клану Тоса - без этой семьи он бы ничего не достиг. Так клан Тоса, точнее, его герб, послужил причиной того, что сейчас мы ездим на автомобилях марки Mitsubishi, а не Iwasaki. Эмблема имеет и смысловое наполнение: три бриллианта символизируют три принципа работы компании: ответственность перед обществом, честность, а также открытость для международного сотрудничества.

Mitsubishi, как и остальные самурайские концерны, в довоенное время придерживалась государственной политики. А так как в конце XIX века и в Первой мировой войне Япония придерживалась агрессивной военной стратегии, Mitsubishi принимала самое деятельное участие в строительстве армии, выпуская самолеты и военные суда. Автомобилестроение в то время не считалось прибыльным делом - немногие выпускавшиеся в Японии автомобили собирались вручную, на что уходило много времени и сил. Но в 1917 году Mitsubishi выпустила свой известный Model A, первый японский автомобиль, собранный на конвейере. Хотя он не пользовался спросом и в 1921 году был снят с производства, общество оценило его настолько высоко, что он стал экспонатом Выставки промышленности Японии в 1922 г.

Впрочем, легковые автомобили все же не представляли для Японии того времени такого интереса, как автобусы и грузовики. В 1918 году Mitsubishi выпустила свой первый грузовик - T1. Правительство Японии профинансировало его 1000-километровый тест на надежность, который он успешно прошел. В 1923 году Mitsubishi начала выпускать тяжелые грузовики, которые были востребованы японской армией и оказались незаменимыми при восстановлении Токио после землетрясения.

1930-е годы стали для Mitsubishi десятилетием успехов и внедрений новых идей и собственных разработок; в это время Mitsubishi все время создавала что-нибудь "первое в Японии". Так, в 1931 году был создан первый японский дизельный двигатель с непосредственным впрыском - модель 450AD мощностью 70 л.с.; в 1932 году был выпущен первый автобус компании - B46, самый большой и мощный на то время (автобусы этой модели в 1930-х годах экспортировались в Китай); в 1934 году появился прототип полноприводного пассажирского автомобиля PX33, в 1935 году - дизельные автобусы BD46 и BD43, а также форкамерный дизель SHT6, а в 1936 году - грузовик с дизельным двигателем TD45. Дизельные двигатели все время совершенствовались, разрабатывались новые, улучшенные их версии. А в 1937 году началось экспериментальное производство грузовиков с полным приводом (4WD). Кроме этого, в 1934 году в результате слияния авиастроительной и кораблестроительной ветвей концерна Mitsubishi появилась группа Mitsubishi Heavy Industry, ставшая поставщиком японской армии и выпускавшая боевые корабли и самолеты. Эта же группа выпускала дизельные автомобили. В 1930-е годы Mitsubishi стала вторым по величине концерном Японии (после Mitsui).

В конце Второй мировой войны, в 1945 году, предчувствуя поражение, Коята Ивасаки (четвертый президент Mitsubishi из семьи Ивасаки, возглавил концерн в 1916 году) продал около половины акций частным инвесторам и выступил с миролюбивыми заявлениями. Впрочем, это не помогло - семья Ивасаки утратила полный контроль над Mitsubishi, а после войны оккупационные власти в принудительном порядке начали дробить дзайбацу на мелкие компании - во избежание возрождения военно-промышленной мощи Японии. В 1946 году Mitsubishi была разбита на 44 независимые компании, а в 1950 году Mitsubishi Heavy Industries разделили на три региональные компании, участвовавшие в разработке и производстве автомобилей.

Экономика страны после войны лежала в руинах; главными требованиями к автомобилям были надежность и экономичность - топлива не хватало. В 1946 году Mitsubishi выпустила автомобиль, отвечающий этим требованиям - маленький трехколесный грузовик "Mizushima" грузоподъемностью 400 кг, недорогой, надежный, экономичный. В том же году был выпущен мотороллер "Silver Pigeon" и автобус B1, который мог работать как на бензине, так и на альтернативном топливе. Дальнейшее развитие производства автобусов и грузовиков продолжилось появлением в 1947 году первого троллейбуса Mitsubishi MB46 и в 1950 - первого в Японии заднемоторного автобуса R1.

По окончанию оккупации Японии в 1952 году экономическая политика союзных войск немного ослабла, что дало стимул для развития промышленности. Компании, на которые распался концерн Mitsubishi, снова стали использовать это название (что было ранее запрещено) и эмблему Mitsubishi. В 1954 году несколько предприятий вновь объединились в Mitsubishi Corporation, но многие продолжили развиваться самостоятельно, превратившись в настоящее время в крупные компании; около 20 из них сохранили в своих названиях слово Mitsubishi.

В области автомобилестроения (которая на то время продолжала ограничиваться грузовиками и автобусами) Mitsubishi продолжила свою первооткрывательскую традицию, в 1951 году выпустив Т31 - 8-тонный грузовик с оригинальным типом шасси, потом Т33 - первый японский грузовик с пневмоподвеской и Т380 - первый японский грузовик с откидной кабиной, без капота. В 1952 году вышел R2 - грузовик с задним расположением двигателя; тогда же Mitsubishi осуществила первую крупную экспортную поставку - автобусы B25 были отправлены в Таиланд. В следующем году 300 автобусов R32 были экспортированы в Чили и еще 300 - в 1956 году. Помимо выпуска автобусов и грузовиков, в 1959 году Mitsubishi выпустила Leo - маленький трехколесный грузовичок.

В 1960-х годах экономика Японии вступила в период своего бурного развития. Повысились доходы и общий уровень жизни населения и, как следствие, возник спрос на легковые автомобили. Mitsubishi в 1960 году выпустила на рынок автомобиль Mitsubishi 500 - экономичный седан, рассчитанный на массового потребителя и завоевавший большую популярность. В этом же году началось производство небольших автобусов серии Rosa с бензиновыми и дизельными двигателями, а в следующем, 1961, была выпущена модель Mitsubishi 360, ставшая основой для модели Minica (выпущенной в 1962 г.) - 4-местного автомобиля компактного класса. Minica хорошо продавалась, облагалась низким налогом (так как рабочий объем двигателя был всего 359 куб.см), была надежной и экономичной.
В другом классе - более крупном и комфортабельном - дебютировал в том же 1962 году Colt 600, а Mitsubishi 500 победил в своем классе в Гран-при Макао - так Mitsubishi впервые выступила на арене мирового автоспорта. В то же время компания расширяет гамму коммерческих автомобилей - в 1963 году появилось семейство легких грузовиков Canter.

В 1964 году произошло слияние трех компаний, на которые была в свое время разбита Mitsubishi Heavy Industries. Тогда же Mitsubishi презентовала модель Debonair - представительский автомобиль с 6-цилиндровым двигателем. В 1965 году появилась модель Colt 800, а в 1966 году Colt F3-A выиграл гонку Japan Grand Prix Formula Car Race, появились модели Colt 1000F и Colt 1100, а также модель Minicab. В 1967 году Colt F2-A выигрывает Japan GP Formula Car Race, а в 1968 Colt F2-B выиграл Formula Car Race и Speed Cup Race в Пятом Гран-при Японии; Colt 1000F выиграл третье ралли Southern Cross. В том же 1968 началось производство 600-килограммового пикапа Delica, а также был выпущен самый быстрый на то время автобус - B906R, способный развить скорость 140 км/ч. В 1969 году Mitsubishi представила седан Colt Galant, ставший демонстрацией передовых на тот момент достижений техники и дизайна и родоначальником целого семейства популярных автомобилей. Расширялся и модельный ряд коммерческих автомобилей; было запущено в производство второе поколение модели Minica.

К концу 1960-х годов Mitsubishi завоевала репутацию производителя автомобилей высокого качества, автомобильное производство заняло настолько большое место, что назрела необходимость создания единой корпорации, объединяющей все операции, связанные с автомобилями. Ей стала созданная в 1970 году Mitsubishi Motors Corporation. В этом же году презентовали модель Colt Galant GTO и 2-дверный Galant Hardtop, а также Galant Station Wagon. В 1972 году Galant 16GLS победил в 7-ом Ралли Southern Cross, проходившем в Австралии. В дальнейшем автомобили Mitsubishi очень хорошо выступали в мировом автоспорте и продолжают выступать по сей день, завоевывая все новые и новые награды. Впрочем, помимо автоспорта, Mitsubishi развивала экологические проекты (например, двигатели серии MCA - Mitsubishi Clean Air), призванные уменьшить загрязнение окружающей среды, а также формировала международную дистрибьюторскую сеть. В 1973 году была запущена в серийное производство модель Lancer и второе поколение модели Galant.

Тогда же разразился нефтяной кризис. Но, в отличие от сразу же повернувшихся в сторону экономии топлива автопроизводителей, Mitsubishi отказалась от идеи ухудшения динамических характеристик двигателей в угоду экономичности. Разработав в 1975 году технологию Silent Shaft ("бесшумный вал") для своих двигателей серии Astron 80, Mitsubishi получила за нее приз за научные достижения от автомобильной технологической ассоциации Японии и продала лицензию на нее Porsche и Volvo. Это, как и прочие технологические достижения Mitsubishi, позволило ей завоевать мировое уважение к себе как к автопроизводителю и к японскому автомобилестроению в целом. Lancer 1600GSR в 1975 году продолжал выигрывать ралли, и тогда же впервые была показана модель Lancer Celeste. Начался экспорт автомобилей Mitsubishi в Европу. В следующем, 1976 году, началось производство третьего поколения Galant, второго Minicab и модели Galant Lambda (Mitsubishi Sapporo). Galant Sigma выигрывает приз журнала Motor Fan "Автомобиль года" в категории среднеразмерных легковых автомобилей, а в 1977 году он стал автомобилем года в Южной Африке. В 1978 году была презентована модель Mirage (Colt), а также пикап Forte (L200), и уже в 1979 году журнал Motor Fan присуждает модели Colt 1400 GLX звание автомобиля года в Японии, а L200 становится пикапом года в США согласно мнению журнала Pickup, Van & 4WD.

Следующее десятилетие - 1980-е годы - стало периодом, в который Mitsubishi стремилась расширить свое присутствие на мировом рынке. Ее развитие в эти годы подтверждает эту стратегию. Презентовав в 1980 году четвертое поколение Galant и полноприводную версию пикапа L200, учредив Mitsubishi Motors Australia и разработав тогда же первый в Японии турбодизельный двигатель для легковых двигателей Astron 2300, а в 1981 году учредив Mitsubishi Motor Sales of America, в 1982 году Mitsubishi представила новую модель - внедорожник Pajero (Montero). Pajero разительно отличался от внедорожников того времени удачным дизайном, комфортом и сочетанием лучших динамических и технических параметров. Кроме Pajero, в 1982 году началось производство модели Starion (оснащенной системой ABS), седана Tredia и хэтчбэка Cordia, а также полноприводного варианта Delica. В 1983 году вышла модель Chariot (Space Wagon), а Pajero выиграли ралли Париж-Дакар. Выиграли они его и в 1984 году.

На Олимпийских играх 1984 года в Сараево и на Универсиаде 1987 г. в Загребе Mitsubishi стала официальным поставщиком автомобилей. Galant в 1984 году выиграл немецкий приз "Золотой руль" ("Das Goldene Lenkrad"), а Pajero выигрывает приз "4x4 of the Year" во Франции и Австралии в том же году и в следующем, 1985 году Pajero Long Wagon выигрывает тот же приз в Австралии. В ралли Париж-Дакар Pajero тогда же побеждает в абсолютном зачете и становится легендой среди внедорожников, завоевав большое количество наград и звания автомобиля года в 1986 и 1987 годах во многих странах одновременно. Модель Galant VR-4 стала автомобилем 1987-1988 года в Японии. Colt и Lancer в 1988 году, как и Galant ранее, выиграли приз "Золотой руль", а Pajero стал обладателем "4x4 of the Year" в Австрии и получил "Auto-Oscar" от западногерманоского журнала Auto Zeitung. В Блумингтоне (Иллинойс, США) открылся завод совместного предприятия Mitsubishi и Chrysler - Diamond-Star Motors Corporation. Эта компания начала в 1989 году производство модели Eclipse, ориентированной в первую очередь на американский рынок. 1980-е годы прошли для Mitsubishi под знаком непрерывных спортивных побед и расширения сферы своего влияния в мире.

В 1990-е годы спортивные победы автомобилей под маркой Mitsubishi продолжились - Pajero выигрывал одно ралли за другим. В 1990 году появилась спортивная модель GTO (3000GT), ставшая очень популярной. В США она стала лучшим импортным автомобилем 1991 года по оценке журнала Motor Trend. Но, кроме достижений в спорте, компания занималась и технологическими разработками - на моделях Sigma и Diamante, запущенных в производство в 1990 году, была впервые установлена TRC - Traction Control System (противобуксовочная система). В этом же году началось производство модели Minica Toppo; по итогам того же года Mitsubishi стала крупнейшим мировым производителем грузовиков. Sigma и Diamante стали автомобилями года в Японии 1990-1991 года. 1991 год был отмечен появлением модели RVR (Space Runner), второго поколения Pajero, на котором установили новую технологию - Super Select 4WD и многорежимную систему ABS и пикапа Strada (L200). Mitsubishi установила патронаж над фестивалем в Брегенце (Австрия) и стала официальным автопоставщиком Универсиады в Саппоро.

В 1992 году началось производство модели Emeraude, 4-дверного хардтопа на базе Galant для внутрияпонского рынка, а также появилась модель Lancer Evolution. В том же году были разработаны системы MIVEC и INVECS, открылась Mitsubishi Motors Europe Design Studio, а Pajero и Galant VR-4 опять занимают пьедесталы почета на ралли-рейдах. Pajero снова удостаивается многочисленных призов, равно как RVR, автобусы Mitsubishi и технология INVECS, ставшая технологией года 1992-93 на японской исследовательской конференции. В 1993 году совет по охране окружающей среды Mitsubishi Motors решил принять и проводить в жизнь корпоративные принципы, направленные на сохранение экологического баланса; разрабатывается модель Libero EV, электромобиль на базе универсала Libero. Выходит модель Lancer Evolution II, Mitsubishi Motors становится официальным спонсором Азиатской футбольной конфедерации, Lancer Evolution дебютирует в WRC.

1994 год - начало выпуска таких моделей, как FTO, оснащенной системой INVECS-II и АКПП со спортивным режимом, Delica Space Gear (L400 / Space Gear), Pajero Mini - маленького полноприводного внедорожника с двигателем объемом 660 сс. В продажу также поступил ранее разработанный Libero EV. FTO становится автомобилем года в Японии, Lancer становится автомобилем года по мнению престижного журнала Car Information на Тайване, полноприводной L200 в Великобритании получает титул "Top Pickup 1994/1995" от журнала "What Van?", а журнал "Which Car?" присваивает Pajero титул "4WD года 1994". В 1995 году состоялось официальное открытие завода NedCar в Голландии - совместного предприятия Mitsubishi, Volvo и голландского правительства. На этом заводе Mitsubishi произвела свой первый автомобиль в Европе - им стала новая модель Carisma. Diamond-Star Motors Corporation, совместное предприятие Mitsubishi и Chrysler, переименовалась в Mitsubishi Motor Manufacturing of America Inc. после того, как Chrysler продал свою долю в предприятии. В Японии же дебютировал Pajero Jr - новый мини-внедорожник для внутреннего рынка.

В том же году был разработан двигатель, оснащенный системой GDI (Gasoline Direct Injection) - непосредственного впрыска топлива. GDI позволяет двигателю обладать мощными динамическими характеристиками при улучшенных экологических показателях и экономичности. Технология GDI получила приз "Дизайн и технология" престижного английского автомобильного журнала Car в том же году и была удостоена многочисленных наград позднее. Lancer, Pajero и Lancer Evolution в 1995 году продолжали одерживать спортивные победы в ралли. В 1996 году была выпущена модель Challenger, Legnum, а также была завершена первая очередь строительства испытательного полигона Токачи на Хоккайдо. В 1998 году вышли такие модели, как Pajero iO (Montero iO / Pajero Pinin), Space Star, Dingo, а в 1999 - люксовый седан Proudia, призванный сменить флагмана модельного ряда - Debonair, Town Box (новое поколение модели Minicab). Двигатели с системой GDI были установлены на многие модели. 1990-е годы прошли для Mitsubishi под знаком огромного количества побед автомобилей компании в ралли, множества наград, которые получили ее автомобили и технологические разработки.

2000 год стал годом, когда Mitsubishi и DaimlerChrysler подписали соглашение о стратегическом альянсе, который позволил им войти в тройку лидирующих мировых автомобильных гигантов. Завод NedCar выпустил свой миллионный автомобиль. Началось производство моделей Pajero III и Dion. В 2001 году в Японии прошла презентация моделей eK-Wagon и Airtrek, а модель Lancer Evolution получила в своем названии цифру, уже равную 7 (в настоящее время уже выпущен Lancer Evolution X). Сегодня Mitsubishi - один из крупнейших мировых автопроизводителей, с широчайшим модельным рядом - от миниавтомобилей до тяжелых грузовиков и спецтехники. Победы автомобилей Mitsubishi в мировом ралли неоспоримы и многочисленны; ее модели удостоены огромного числа наград.

Вплоть до 2009 года компания Mitsubishi продолжила свои достижения. Выступая в ралли Париж-Дакар пилоты компании занимали первые места с 2001 по 2007 г. В 2007 году Mitsubishi Pajero выиграл свою 12 гонку. 2007 год так же был ознаменован выпуском Lancer Evolution X, которую ждал весь мир. В классе внедорожников Mitsubishi Motors порадовала своих поклонников новыми Pajero Sport и Pajero IV.